Чаще всего нерестится в озерах, обязательно в местах выхода ключей. Чешуя на теле сравнительно крупная, лоб узкий, голова не толстая. Хвостовой стебель низкий. Брачный наряд ярко-красного цвета (только голова зеленая), отсюда и второе ее название - красная. Заход ее в реки начинается в мае - раньше, чем у других лососей, и продолжается до конца июля.

  Ареал обитания - Берингово море, Охотское море, откуда входит в реки. Подходящие для размножения водоем эта рыба находит не во всех бассейнах. В частности, в районе Магадана она в небольших количествах заходит только в реки Ола и Тауй. Много нерки в реке Охота и в некоторых бассейнах Камчатского полуострова, крупные стада этого вида обитают также в озерных системах Корякского нагорья и Чукотки. Молодь нерки нагуливается в озерах - обычно от одного до трех лет, затем она скатывается в море, чаще всего на два или три года.